コラム

こんにちは。歯科助手・管理栄養士の長谷川です。

哺乳類である人間は、鼻で呼吸を行うのが本来の姿です。

そのため、口で呼吸すると、くちびるがカサカサになったり口の中が乾燥したり、

感染症のリスクが高くなったりするなど、さまざまな弊害があると指摘されています。

それはどうしてでしょうか。口呼吸と鼻呼吸の違いを含め、お伝えします。

鼻は加湿器、空気清浄器、エアコンの3つの役割を持つ

くちびるがカサカサになる原因の一つが、口呼吸にあるといわれています。その理由は乾燥です。
鼻水は1日に約1ℓも分泌されています。

そのうち約7割は、鼻を通る空気を加湿するのに利用されます。

鼻水が取り込んだ空気に湿り気を与えることで、体内に入る空気の湿度は90％以上に高められます。

しかし口呼吸では、これほど湿度を上げることができません。

鼻は、空気をきれいにする働きも持っています。

まず、ホコリなどが体内に侵入するのを防ぐのが鼻毛です。

そして鼻粘膜に生えている微細な線毛と粘液層が、細菌やウイルスなどを捕獲します。

つまり、鼻から入った空気はこれら異物の多くが除去され、

いわば空気清浄器から放出された空気のような状態になっているのです。
また、粘液には抗体があるため、細菌やウイルスが粘膜の細胞に付着したり侵入するのを防ぎます。

風邪やインフルエンザは、病原体が細胞内や粘膜で増殖することで発症しますので、

鼻から入った空気は、口から入る空気より、感染症にかかるリスクが少なくなるのです。

また、鼻から呼吸することで、空気が温められます。その温度は35～37度にもなります。

口呼吸ではここまで温められることがなく、冷たいまま肺に届けられてしまいます。

すると、肺の免疫力が低下するリスクにつながったり、肺にかかる負担が大きくなってしまいます。
このように、鼻は加湿器、空気清浄器、エアコンの3台を合わせた機能を持っています。

そのため、健康保持には鼻呼吸が重要なのです。

口呼吸には感染症の危険も

口呼吸では、鼻呼吸ほど異物を取り除けないほか、温度や湿度も高められません。

喉の奥にはリンパ組織があり、通常であれば免疫がはたらくのですが、

鼻で排除されるべき異物まで喉に入ってくると、除去しきれなくなってしまう場合があります。

すると気道が細菌やウイルスに感染する危険性が高まり、

口呼吸の場合、歯肉炎などを起こしたり、虫歯になりやすくなるといったことも指摘されています。

これは口の中の乾燥が影響するからです。
ほかにも花粉症や喘息などさまざまな病気を、鼻呼吸に戻すことで治そうという試みも

行われています。

子どもの口呼吸のリスク

子どものころから口呼吸が当たり前になってしまっていると、さまざまな心配ごとが出てきます。
起きているときに口呼吸が癖になっていると、睡眠中にも口呼吸をしがちになります。

空気が乾燥する冬の時期には、睡眠中の口呼吸によって咽頭内が乾燥し、

朝起きてからのどの痛みを訴える子どもが増え、病院を受診することが多いといいます。

口呼吸の場合、歯列や咬合が正常でなくなることがあります。

口呼吸で口を開けている時間が長くなるために、口輪筋による前歯の舌側への作用が弱くなり、

歯がくちびる側へ傾斜するようになります。これは乳歯だけでなく、永久歯でも起こります。
また、口呼吸をしていると咀嚼機能が低下します。

そのため嚥下障害や消化障害も引き起こしかねません。

口呼吸が当たり前になってしまうと、常にくちびるが開き気味になってしまいます。

すると、周囲の人から集中力が欠けているように見られたり、

やる気がなさそうな印象を持たれてしまうという危険性もあります。

さまざまな弊害から子どもを守るため、いち早く鼻呼吸の習慣を取り戻させてあげましょう。

鼻がつまっている場合には、根本となる病気を治療しないと簡単に鼻呼吸には戻せません。

そういう場合に口呼吸の弊害をやわらげるため、マスクの着用をお勧めします。
もちろんマスクは、くしゃみの飛散を防いだり、

くちびるが開き気味になっている表情を隠すためだけではありません。

鼻には「空気清浄器」「加湿器」「エアコン」の3つの役割があると冒頭で述べましたが、

マスクによってそれらを多少なりとも補うことができます。
マスクはある程度、異物の侵入を防ぎます。

「ウイルス対策用」のマスクは、病原体の侵入を防ぐ効果が高いと考えられます。

また、自分の呼気でマスク内の湿度が上がるため、直接空気を吸うより湿度が高くなります。

夜寝ている間にマスクをするだけで、のどの痛みが軽減したという例もあります。

当然マスクをしている方が空気を温めることができます。
もちろん鼻呼吸に戻す方を優先すべきですが、すぐにできない場合にはマスクを活用しましょう。

これらのように、口呼吸にメリットはありません。

普段から鼻呼吸をしているかどうか、確認してみましょう。